Elementos pré-moldados e pré-fabricados de concreto (como lajes, pilares, vigas e paredes) fazem parte de um processo construtivo denominado construção modular. Trata-se de um método de construção por etapas baseado na padronização das peças que compõem uma edificação, cujos módulos são produzidos, transportados e montados em linhas de montagem para formar a edificação.
Nas últimas décadas, os pré-moldados de concreto e os elementos pré-moldados de concreto têm se tornado cada vez mais comuns no setor da construção civil e são utilizados em diferentes projetos e escalas. Entre suas inúmeras vantagens, vale destacar: redução da geração de resíduos e menos transtornos ao local através de uma construção mais enxuta; rapidez de execução, já que a produção das peças é realizada simultaneamente às demais obras da obra; eficiência, no sentido de que é possível avaliar o desempenho das peças e identificar medidas para melhorar as capacidades estruturais e económicas; e, por fim, melhorias nas questões de segurança e um ambiente de trabalho com risco reduzido de acidentes.
No entanto, apesar da sua crescente popularidade, o betão pré-moldado e os elementos de betão pré-moldado ainda são vistos como iguais, o que ignora algumas diferenças básicas entre os dois processos de construção.
O concreto pré-moldado é produzido moldando o material em moldes geralmente reutilizáveis. Para isso, a fabricação é feita em espaços dedicados no-local.
Já os elementos pré-fabricados de concreto possuem alto grau de rigor técnico e qualidade mais detalhada, avaliando cada etapa do processo de fabricação, além de catálogo através de registro de datas, tipos de concreto e aço utilizados e assinaturas do responsável. De acordo com as normas brasileiras, elementos pré-fabricados são “elementos produzidos em fábricas ou locais que também possuem recursos de produção adequados e contam com pessoal, organização laboratorial e outras instalações permanentes de controle de qualidade, e são devidamente verificados pelo proprietário”.
A principal diferença entre pré-fabricação e pré-moldados é, portanto, que um é produzido industrialmente, enquanto o outro pode ser produzido em local específico sem a necessidade de controles, como testes laboratoriais. Essa diferença se reflete na forma como as estruturas são aplicadas, uma vez que a pré-fabricação geralmente ocorre em edifícios de pequeno e médio-tamanho, como casas-unifamiliares, enquanto a pré-fabricação é aplicada em estruturas de grande porte, como fábricas, indústrias e galpões. Porém, devido ao alto nível de controle sobre a produção, a pré-fabricação tende a oferecer mais garantias em termos de segurança, qualidade e durabilidade em comparação com-a construção no local. Sua aplicação dependerá do tipo de projeto e de outras necessidades que devem ser atendidas em termos de custo, tempo de construção e utilização.
Para ilustrar isso, o escritório português SUMMARY projetou recentemente um edifício de habitação social que utilizou elementos pré-fabricados, pois a premissa da obra era rapidez e economia.
Em relação à pré-fabricação, vale destacar o clássico projeto residencial de Paulo Mendes da Rocha, denominado Casa Gerassi, que representou uma inovação na construção civil no final dos anos 80, utilizando um sistema que era criticado na época pela sua utilização em obras públicas e populares. Ao pré-fabricar o concreto e instalá-lo a seco no canteiro de obras, o arquiteto demonstrou que o uso racional dos materiais pode produzir soluções que aliam praticidade e conforto no mesmo ambiente, além de economia de tempo e custos.